Escrita en forma epistolar, dirigida al presidente de China y con un tono jocoso y moralista, el protagonista cuenta los clarioscuros de una sociedad inmersa en una economía emergente en la sólo existen dos destinos: comes o eres comido o como los gallos de las peleas: matas o te matan. Pero Balram Halwai, un joven de una casta pobre, es reacio a aceptar el suyo. Aprende a leer y a escribir cuando ningún otro niño de la aldea sabe y es llamado "tigre blanco", un espécimen especialmente astuto y raro, por un inspector en la escuela.
Esta novela picaresca sobre la sociedad de la India plasma una civilización corrupta y cruel donde Balram lucha por no seguir su destino de ser comido y convertirse en un tigre blanco. Aprende a sacar partido a situaciones y a romper tradiciones necesarias para progresar a pesar del alto coste para su familia, y llega así a convertirse en un hombre próspero y justo, con la barriga bien llena.
